Investigan los impactos ecológicos de las erupciones volcánicas

La  erupción del Monte St. Helens (USA) en el año 1980, la del volcán Chaitén en el año 2008 y la reciente erupción del Cordón Caulle el año pasado
son la base de los estudios que realizan un grupo de investigadores de U.S. Forest Service en conjunto con investigadores de la la Facultad de Ciencias Forestales y Recursos Naturales y de la Facultad de Ciencias de la UACh.

La investigación tiene por objetivo evaluar en forma global cuáles son los efectos de los volcanes en los ecosistemas y como responden particularmente los bosques y sus especies asociadas - plantas, líquenes, insectos,  y la vida acuática- ante la magnitud de tales eventos.

El grupo de USA esta dirigido por Charlie Crisafulli y Fred Swanson expertos en ecología de volcanes y quienes llevan más de treinta años estudiando el Monte St. Helens.

En Chile el grupo esta integrado por los académicos de la Facultad de Ciencias Forestales y Recursos Naturales de la UACh, Dr. Antonio Lara, Dr. Mauro González, Dr. Oscar Thiers , además del Dr Carlos Jara de la Facultad de Ciencias, junto a los estudiantes de pre- y postgrado Ronald Roco, Romina Novoa y Pilar Fierro.

Hasta el momento estos estudios han sido principalmente financiados por el U.S. Forest Service, National Science Foundation (NSF),  Dirección de Investigación y Desarrollo (UACh) y Laboratorio de Ecología de Bosques.

Observaciones en terreno

Las primeras observaciones se realizaron inmediatamente después de la erupción del volcán Chaitén, agregando en el año 2011 la zona del Cordón Caulle.

Hasta el momento, han podido constatar que ha habido una mayor supervivencia de las especies vegetales que viven bajo el bosque en el sector de Chaitén, no así en el sector del Caulle en donde hay una depositación profunda de  ceniza y bastante mortalidad.

Sin embargo en el  Cordón Caulle , en la parte más alta de la cordillera, en los bosques de Lenga, se sorprendieron al observar que muchas plantas de sotobosque- plantas, árboles, arbustos que crecen en el piso del bosque, bajo las copas de los árboles-,  que estaban sepultadas bajo capas de ceniza de 40 ó 50 cm., estaban vivas.  Esta situación se debió probablemente gracias a que la nieve que ya cubría el sotobosque protegió a las especies cuando comenzó a caer la ceniza. “Por lo tanto uno de los ensayos que se están realizando, es evaluar como se comportan estas plantas” relata el Dr. Fred Swanson de U.S. Forest Service.

Además, como explica el académico de la Facultad de Ciencias Forestales y Recursos Naturales e integrante de la investigación Dr. Mauro González, “estas plantas sobrevivientes junto a otros legados biológicos (semillas, raíces) serán la base para la futura recuperación del ecosistema boscoso”.

Por otra parte, pudieron ver que en algunos lugares de Chaitén, la comunidad de organismos ha sido capaz de recuperarse a la erupción. Las especies vegetales se han duplicado en diversidad y el número de insectos, arañas y escorpiones también se incrementó considerablemente. “Esto se debe a la generación de nuevos hábitat, producto de la diversidad de hongos que colonizaron los sustratos orgánicos y que  en conjunto con la ceniza depositada, formaron suelos nuevos”, afirma el Dr. Charlie Crisafulli integrante del equipo de USA.

Así también, Romina Novoa, estudiante del Magíster en Ciencias mención Recursos Forestales y parte del equipo, afirmó que  “Para mi trabajar en este proyecto ha sido una gran oportunidad. Siempre quise trabajar con ecología de volcanes, lo encuentro muy interesante y realmente me apasiona”.

Así como otros disturbios naturales, las erupciones volcánicas son importantes modeladores del paisaje, y ahí radica la  relevancia de estos estudios de largo plazo; como afirma  el Dr. González, “Nosotros estamos como en una función  de teatro en donde estamos viendo el primer acto, estamos recién comenzando, seguro hay muchas sorpresas más adelante”.